Днес задвижването 4х4 в леките автомобили не учудва никого. Но неговото масово използване в серийни автомобили започва след като една такава кола доминираше по световните рали сцени почти десет години. Този автомобил бе Audi Quattro.
Инспириран от създадения за военни нужди модел Iltis на Volkswagen, Audi Quattro промени радикално света на рали-спорта през 80-те години на миналия век, благодарение на комбинацията от 5-цилиндров турбо-двигател, перманентно задвижване на 4-те колела и максималната си скорост от над 220 км/ч. Според много от хората, наблюдаващи света на автомобилите, именно поради тези си качества, спокойно може да се твърди, че това е автомобилът на 80-те.
Премиерата на сензационния автомобил e през март 1980 г. на автосалона в Женева. Проведен е и специален тест-драйв с представители на пресата, който включва изкачване по планински пътища, преминаване през разкаляни участъци и такива покрити със сняг, като финалът е на участък от магистрала. Никоя кола дотогава не е подлагана на такова предизвикателство. Но това Audi, с обикновени летни гуми, изкачва с лекота хлъзгавите наклони и стремително преминава през обратни и бързи завои, неща възможни дотогава за коли с две двигателни колела, единствено ако са „обути” с гуми с шипове. А след това, стъпвайки на магистралата, този автомобил с без проблем достига и скорост от 220 км/ч. Историята по създаването на уникалния автомобил започва през 1977 г. Бившият шеф на Vokswagen Group, Фердинанд Пийх, тогава е директор на отдела за изследване и развитие и според него това е пътят, по който един автомобил ще получи по-добро ускорение и по-висока скорост в завоите. Неговият гениален дядо, д-р Фердинанд Порше, е създал подобна състезателна конструкция за Cisitalia веднага след войната. Самият той обаче намира стандартните за тогава задвижвания 4х4 с техните тромави и неудобни разделителни кутии за типично камионджийски трансмисии.
В самия концерн е разработена и се произвежда такава конструкция за военния VW Iltis. И тъй като трябва да се започне от някъде, това задвижване е монтирано директно в едно серийно Audi 80. От друга страна обаче, Iltis е предназначен предимно за движение по неравни терени и няма нужда от диференциал, който да изравнява разликите в скоростта на въртене между предните и задните колела. При разработката на Audi Quattro, която все пак е предназначена за употреба по нормални пътища, се явява нуждата от монтиране на централен диференциал, който да е компактен, за да се куплира със скоростната кутия, а и да разпределя въртящия момент от двигателя в съотношение 50/50 между предния и заден мост. За проверка на качествата на новия автомобил, е взето решение за участие в световния рали шампионат.
За тази цел обаче е необходимо производството на 400 броя, които да отговарят на международните изисквания. За да се вместят разходите в границата на разумното, в Quattro се използват готови елементи от редица серийни модели на Audi. Дъното е от Audi 80, каросерията е почти идентична с тази на Coupe GT, докато 5-цилиндровият 2,1-литров турбо-двигател и предното задвижване са от Audi 200. Задният диференциал е от Iltis, закрепен на окачване като предното, но завъртяно на 180 градуса. Амортисьорите, спирачките и колелата са от 200Т. Избран е пилот за колата и това е Хану Микула, тогава 37-годишен и на върха на спортната си кариера. Той си спомня с усмивка за поканата да тества новата турбо-кола със задвижване 4х4 в Инголщад. „Мислех си, че това ще прилича на Land Rover или нещо подобно. Но още първият половин час зад волана на прототипа коренно промени мнението ми”. Първото участие на Audi Quattro в международно рали е през октомври 1980 г. Микула участва като форлойфер, движещ се пред състезателите в Рали Алгарве в Португалия, което дава възможност колата да се изпита в реални условия, без да се вписва като участник. Той дава най-добри времена в 24 от общо 30 скоростни етапа и много лесно би могъл да е победител в ралито.
Хомологацията пред FIA за Група 4 приключва на 1 януари 1981 г. и само след 10 дни познатият и у нас Франц Витман печели първата победа за Quattro в австрийското Рали Януари. През февруари Микула печели в 25 скоростни етапа и побеждава в снежното Рали Швеция, първи успех за Audi в световния шампионат. Успехите обаче не продължават да са толкова лесни. Предимството което има Quattro-то на хлъзгави и заснежени терени, не е толкова убедително на асфалтови ралита като Тур дьо Корс например. Първият пълен сезон за Audi завършва с пето място в крайното класиране. През следващата година с ревизирана кола марката печели шампионата при конструкторите. Микула има доста неравномерно представяне, докато неговата съотборничка Мишел Мутон взима три победи и е много близо до спечелване на титлата. През 1983 г.Микула вече е шампион, докато Audi губи битката при конструкторите от Lancia. Следващият сезон обаче и двете купи са притежание на Audi Quattro.
Успехите на автомобила променят коренно лицето на рали спорта. Правилата са изменени със създаването на Група В, и регламентират производството на минимум 200 коли, като всички топ тимове планират създаване на автомобили със задвижване 4х4 и централно разположен двигател. Audi също не остават назад, като тяхната нова кола е със скъсено междуосие, по-лека и значително по-мощна. През септември 1983 е представено Sport Quattro, което макар и да изглежда абсолютно нормално, де факто е един красив екзотичен звяр. С 32 см. е намален пода в участъка зад предните седалки, купето е изработено от Кевлар и фибростъкло, а 5-цилиндровия мотор получава алуминиеви блок и глава с два разпределителни вала и 20 клапана. Мощността е 306 к. с. – с 50% повече от нормалното Quattro, което продължава да се произвежда.
От доставката на първата клиентска кола през есента на1980 г. до закриване на производството в Инголщад през 1991 г. са произведени 11 560 автомобила Audi Quattro. През цялото това време продължава и нейното развитие. През 1984 г. тя вече има по-ниско и твърдо окачване, по-широки колела и най-важното – ABS. 20-клапанната алуминиева глава, разработена за Sport Quattro, получава и своята цивилна версия при отбелязване на 10-та годишнина на модела. Вече с обем от 2,2 литра двигателят има мощност от 220 к. с. Развитие претърпява и спортната версия, достигнала своя връх с грозноватия S1, наричан често „Tonka Toy”. С този автомобил с мощност 600 к. с. приключва и славната спортна кариера на Audi Quattro, увенчана с три последователни победи в Race to the Clouds (Състезание към облаците) – изкачването на Pike’s Pike в Колорадо, САЩ.
