Завръщането на Пежо бе голямата тема преди началото на тазгодишното легендарно състезание 24 часа на Льо Ман.
Медиите (съвсем не само френските) направиха всичко възможно, за да вдъхновят публиката до краен предел още далеч преди началото на подготовката за надпреварата, стартираща официално в понеделник с техническия преглед и преминаващ през огромните 4 квалификации от по 2 часа.
Френският тим се изправяше срещу Ауди, чиято хегемония през последните години бе повече от впечатляваща – 6 победи за 7 години.
При това “лъвовете” също излизаха с автомобил с дизелов двигател, с какъвто Ауди спечели за първи път през 2006 г. Тимът на Пежо бе събрал и истински звезди.
Марк Жене, Никола Минасян и Жак Вилньов бяха в първия автомобил с номер 7, а Педро Лами, Стефан Саразен и “американският” шампион Себастиен Бурде бяха във втората кола.
В последните проверки преди 65-ия Льо Ман Пежо още вдигнаха градуса на напрежение като биха в 1000-километровите състезания на Монца и Валенсия.
Колата бе покрила без проблем 3500 км, но състезанието щеше да надхвърли 5000.
В квалификацията екпът на Пежо с Бурде и Лами спечели първата позиция следван от първото Ауди на Капело и Макниш, където в последния момент бе допуснат за участие и легендата Том Кристенсен.
Датчанинът очакваше разрешението на лекарите за участие след като преди 48 дни претърпя тежка катастрофа в състезанието от DTM на Ошерслебен и бе наистина щастлив, че го получи. Новината бе потвърдена дни преди старта и я прочетох, докато летях за състезанието.
И така зад Пежо-то с №8 и Ауди-то с №2 се наредиха още едно Пежо с №7 (на Жене, Минасян и Вилньов) и Ауди-то на Франк Била, Емануел Пиро и Марко Вернер. На трета позиция бе третото Ауди на частния тим на Йост с пилоти Лур, Према и Рокенфелер. До тях бе първото Пескароло с бензинов двигател на Колар, Буьон и Далма. Следваше първият Кураж и второто Пескароло.
Над 250 000 зрители отново се стичаха към френския град дни преди надпреварата да започне. Времето допълнително внасяше напрежение, защото валеше и спираше през час. В по-малките категории интригата бе не по-малка, като отново се чакаше велика битка между Астън Мартин и Шевроле в GT1, където колите са с 8-литрови двигатели или 4 литра с турбо, само бензин.
Последните промени в правилата можеха да вкарат в сметките отново и тима на Пескароло в голямата битка с Пежо и Ауди. Дизеловите коли по правилник са с двигатели 5,5 литра с турбо и имат резервоари от 81 литра. При бензиновите ограниченията за 6 литра атмосферен мотор и 4000 турбо бяха съчетани с резервоар от 90 литра. Шансът бе малък, но все пак съществуваше, въпреки че тази разлика трудно би могла да компенсира по-малката консумация на дизелите с от 20 до 40%.
Така или иначе обаче, заедно с други разлики, като тези за крилата, нещо можеше и да се получи за бензиновите коли, които пък съвсем сами се състезаваха в другите две по-малки категории – прототипите LM2 и GT2.
Точно преди старта поизсъхна и трибуните се пукаха по шевовете.
Колите полетяха в денонощната надпревара с вече традиционния летящ старт и още при преминаването на първите шикани под арката на Дънлоп, Ауди-то с №2, карано от Капело, изпревари водещото Пежо, управлявано от Бурде.
До края на първия час и трите Ауди се наредиха пред двете Пежа, като при това им взеха аванс от 1 минута за 16 тура. Туровете по 13-километровата писта бяха от порядъка на 3:34 мин и бързо последните бяха затворени с обиколка.
Всичко обаче тепърва започваше, предстоеше едно цяло денонощие. В него можеше да се случи всичко. Първите отпаднали от 55 стартирали вече бяха около пистата. Черното Ламборгини Мурсиелаго на Исао Норитаке така и не завърши първата обиколка, удари се на шикана Мишлен, а едва бе събрано след катастрофа в тренировките.
Че всичко може да се случи и на лидерите, стана ясно още преди да е изминал и третия час от надпреварата. Младият Майк Рокенфелер заби третото Ауди в мантинелите. Младежът караше едва трета обиколка, а времето се променяше за секунди. Точно отивах за интервюто с Ричард Калщетер в камиона на Шел, когато дойде новината за отпадането на екипажа с №3. Хората от Шел и Ауди бяха притеснени, защото вероятността за победа намаля с 33%.
Рокенфелер и съекипниците му останаха да стискат палци за тима, който обаче също трябваше да преодоляват много препятствия.
Почти по същото време Ауди-то с №1 на Била се закачи с Шеви Корвета с №63, който водеше люта битка с Астън-ите в GT1. Била трябваше да спира допълнително в бокса. Така зад водещото Ауди на вездесъщия Кристенсен излезе Пежо-то с №8, карано от бившия пилот във Формула 1 Педро Лами.
След пет часа Ауди-тата обаче пак бяха на първо и второ място, като първото Пежо бе затворено с обиколка, а двете Пескароло бяха пред втория екипаж.
После нещата се промениха – Пежо-то с №8 имаше проблеми. Бе сменен лагер на задно колело и тимът изостана до 9-то място, а екипът на Вилньов се движеше трети. Чак на 16-ия час от началото на състезанието второто Пежо изпревари първата кола на Пескароло и застана на четвърто място зад двете Ауди и първия екип с Вилньов. След това със ставането си видях как водещото Ауди с №2 излита от трасето, защото му се откачи задна дясна гума заради проблем със затягащата гайка. Том Кристенсен нямаше да спечели своя осми Льо Ман, а заедно с Алън Макниш и Капело бяха направили всичко, за да победят и бяха натрупали аванс от над 3 обиколки пред съотборниците си с кола №1.
Събитията ни връщаха към най-големите драми в историята на Льо Ман, а до края имаше още цели 7 часа.
Все пак Пежата бяха на 4 обиколки назад, но това даваше малко спокойствие на Ауди.
По-скоро в Пежо трябваше да се притесняват, защото Пескароло бяха на само 2 обиколки зад втората от техните коли. Автомобилът бе със сменен капак за по-добър баланс и вървеше все по-добре, но в крайна сметка техниката не издържа.
Така в последните часове начело бяха едно Ауди, едно Пежо и две коли на Пескароло.
Последен за Ауди караше Марко Вернер, двукратен победител в последните години. С огромния си опит той направо се влачеше преди финала, но не би могло да бъде друго. Точно час преди карирания флаг започна истински порой. Емануел Пиро извади огромен плакат за кола за сигурност, защото водата бе зловеща. Сейфти карът най-сетне излезе, но това бе облекчение и за Пежо, защото и втората им кола с №8 имаше ужасно много проблеми и на практика завърши в един тур с Пескароло-то на Колар, Буьон и Далма. Колата за сигурност все пак се прибра в последните минути, но Ауди вече бяха победители с 10 обиколки преднина.
Пежо-то изчакваше победителя на последния шикан, за да финишират заедно, но зад Ауди-то имаше цяла група от коли, борещи се в GT1. Все пак Астън Мартин с Дейвид Брабам, Рикард Райдел и Дейвид Търнър победиха този път.
Дъждът се сипеше като от кофи, но човешкото море отново покри пистата след карирания флаг, а наоколо хилядите хора се прибираха след поредното велико състезание.
