Снимки: Citroen, DPPI Peugeot, Subaru, Ford, Mitsubishi
След проблемите в предишните два етапа шампионът Себастиен Льоб направи триумфално завръщане в Нова Зеландия, четвъртата надпревара от тазгодишния рали шампионат.
След само четири от осемте скоростни етапа в първия ден победителят от Монте Карло поведе уверено колоната. Следобед в петък пилотът на Ситроен увеличи достатъчно преднината си пред втория Маркус Грьонхолм, за да кара без особено напрежение през съботния ден.
Льоб стартира четвърти заради позицията си от рали Мексико и бе пряк свидетел на това как победителят в последните две състезания Солберг поведе отново след първия етап.
Две трети и две втори места в първите четири отсечки бяха достатъчни на французина да изпревари пилота на Субару.
“Има мокри места на иначе сухото трасе и това ни затруднява малко”, заяви норвежецът. “Иначе колата ми е много по-прецизно настроена от рали Мексико.” Мнението му се споделяше и от неговият млад колега Крис Аткинсън, постигнал най-добро време в един от сутрешните етапи. Резултатите на двамата бяха трудно обясними за Грьонхолм, който до обяд бе постигнал две най-добри времена и се движеше втори зад Льоб: “Трудно ми е да си обясня доброто представяне на Петер и как се справя толкова добре с меките гуми на Пирели.” Самият Грьонхолм бе стартирал с твърди смеси на италианците и това явно му помагаше. Но Льоб със своите Мишлен явно се справяше по-добре и от двамата.
На обед в петък Льоб, Грьонхолм и Солберг оформяха челната тройка която остана непроменена до вечерта. Четвърти, без нито едно най-добро време през този ден, бе съотборникът на Льоб, Франсоа Дювал.
Много се очакваше през този първи ден, но едва третата му стартова позиция, както и мисълта за катастрофата на съотборника му Креста още на шейкдауна явно го караше да бъде пределно предпазлив.
В следобедните етапи Льоб се развихри. В обедната пауза французинът пренастрои диференциала си и избра съвсем различни гуми от тези, с които стартира сутринта и от тези, които бяха избрали останалите му колеги каращи с Мишлен. Много твърда смес, с която французинът не бе карал преди това. Рискът се изплати. С 3 победи в етапите до вечерта той увеличи преднината си пред Грьонхолм от 0,6 сек на 23,1 сек. Последният етап отиде на сметката на Аткинсън, който не бе особено доволен от гумите на Пирели, но за деня се нареди пети зад Дювал.
Съботният ден продължи по същия начин както бе завършил предният. Льоб спечели 4 от 6 етапа и увеличи още преднината си.
“Колата е перфектна, но има още доста километри до края.” Солберг също бе доволен колата и гумите. Успя да спечели един от етапите за деня. Грьонхолм бе заложил на прекалено твърдите Пирели и това се отразяваше неблагоприятно на времената му. В крайна сметка преди супер спешълите Солберг успя да изпревари финландеца и да заеме второто място.
Зад Льоб, Солберг, Грьонхолм и Дювал, преди двата супер специални скоростни етапа вечерта се наредиха Аткинсън, Гардемайстер и Марко Мартин. Отново отлично, както и в предишните си участия, се представяше участващия с частен Ситроен Ксара Манфред Щол. Австриецът бе осми, успявайки да държи зад …
