На 17 октомври се навършиха точно 20 години от едно от най-великите неща, правени някога във Формула 1 – завръщането на Михаел Шумахер в спорта след отсъствие от 3 месеца заради тежка контузия. По време на Гран при на Великобритания на 11 юли пилотът на Ферари счупи единия си крак на 2 места след челен удар в стената с над 100 км/ч заради повреда в спирачките на неговия автомобил.
Последва дълго възстановяване и пропуснати цели 6 кръга. Михаел успя да се завърне едва за последните 2 състезания, в които показа невероятна класа и свръхчовешки способности, преодолявайки болката в една ера, в която пилотът още можеше да направи голяма разлика в представянето на една кола.
Инцидентът на Шумахер означаваше край на надеждите му за трета титла и първа титла с Ферари. За нея обаче се бореше неговият съотборник Еди Ървайн, а Скудерията водеше битка за тази при конструкторите с Макларън. А Михаел имаше желание да помогне на тима си.
Нещата обаче не изглеждаха никак оптимистично. След поредните тестове в началото на октомври дори бе обявено, че Михаел няма да се завърне на пистата до края на сезона. Причината е, че не може да се възстанови достатъчно.
В последните седмици обаче нещата се промениха. Състоянието му се подобри значително, а след аудиенция при Папа Йоан Павел II, той е получил съвет от него да стартира в следващия кръг от сезона в Малайзия. В крайна сметка решението бе изцяло негово. И след последния тест на Муджело само по усмивката му, неговата съпруга Корина е разбрала какво ще бъде то. А именно завръщане в Малайзия!
Надпреварата на Сепанг беше първата в историята на това трасе. Високи температури и невиждана за онези години влажност очакваха пилотите в Куала Лумпур
На пресконференцията преди началото на състезателния уикенд Шуми заяви, че според него колата F399 има много по-големи възможности, отколкото е показала в последните състезания. В Макларън обаче бяха уверени, че тимът ще спечели двойна победа и ще подсигури до голяма степен титлите при пилотите и конструкторите.
На пистата обаче се случи нещо съвсем друго. Шумахер и Ървайн бяха най-бързи още в петъчния ден. Предимството на Ферари продължи и в събота, като отново германецът се справи по-добре. В квалификацията само той слезе под 1:40 мин за обиколка, а Ървайн изостана на 0.9 сек. Това обаче му беше достатъчно за 2-ата позиция.
Пилотите на Макларън бяха на повече от 1 секунда зад лидера, като малко по-бърз бе Култард. След квалификацията Хакинен бе видимо притеснен. Все пак успокоението беше, че и двамата караха с гумите софт, докато тези на Ферари караха с по-меките екстра софт. И това предполагаше по 1 спиране в бокса за смяна на гуми и дозареждане за пилотите на Макларън, срещу 2 за тези на Ферари. В онези години пилотите трябваше да карат в състезанието с типа гуми, които са използвали в квалификацията.
Преди старта Шумахер заяви, че ще пусне Ървайн само ако е зад него и то в края на състезанието. В надпреварата обаче Шумахер отново изненада всички. Пусна Еди да върви напред още в 4-ата обиколка, а след това успя да изкара цялата дистанция само с 1 спиране, докато Хакинен и Ървайн направиха по 2. Другият пилот на тима на Рон Денис Дейвид Култард отпадна след технически проблем. Озовавайки се зад Михаел след първото си спиране, Мика загуби много време. Всъщност той така и не успя да го изпревари. А това позволи на Ървайн да дръпне напред спрямо финландеца.
В края след втория си стоп и Еди излезе зад Шумахер и се наложи 2-кратният тогава шампион да го пропусне отново пред себе си.
След състезанието коментаторът на ITV Мартин Брандъл възкликна. „Това е едно от най-сюрреалистичните неща, които съм виждал. Михаел не бе участвал в състезание от 3 месеца и през по-голямата част от състезанието се опитваше да бъде колкото се може по-бавен. И въпреки това се оказваше, че е най-бърз от всички и се наложи да пропуска Ървайн. И то 2 пъти!“
След финала се разрази страхотен скандал, с който състезанието също ще бъде запомнено. И двамата пилоти на Ферари бяха дисквалифицирани заради нередовни според комисарите дефлектори. Според мнозина именно тогава светът научи какво представлява този елемент от автомобилите.
„Коли №3 и №4 не отговарят на изискванията на точка 3.12.1 от техническите правила на ФИА“, бе обявено в комюникето, подписано от Джо Бауер. В тях беше установено, че дефлекторът надвишава с 10 мм допустимите размери от т. 3.12.1. А това означаваше титла за Макалрън при конструкторите и за Хакинен при пилотите.
От Ферари обаче бързо се съвзеха. Президентът Лука ди Монтедземоло не прие подадената оставка от шефа на тима Жан Тод, а Скудерията събра достатъчно мотиви и доказателства и облажва дисквалификацията. Седмица по-късно, на 23 октомври бе обявено, че решението на комисарите е отменено.
Президентът на ФИА Макс Мозли обясни на перфектните си френски, немски и английски, че методите за измерване на екипа на Бауер не са били точни. И ако се мери всичко по-прецизно се вижда, че самият дефлектор е поставен под такъв ъгъл на колата, че изместването на горния ръб спрямо основата в проекцията на равнината на подa не е 10, а 5 мм, което по силата на правило 3.12.6 е в рамките на допустимото. Така победата на Ферари беше върната.
В последния кръг от сезона в Япония Ървайн завърши 3-и, зад Хакинен и Шумахер, и не успя да спечели титлата, която за втора поредна година отиде при Мика.
Ферари обаче спечели отборната титла и постави началото на серия от общо 6 поредни конструкторски титли до 2004 г. включително. Постижение, което Мерцедес изравни този сезон.
И до днес има теории, че на Сузука Шумахер нарочно се е забавил на старта и е позволи Хакинен да го изпревари, за да не спечели Ървайн дългоочакваната титлата за тима от Маранело. Дали в това има нещо вярно обаче едва ли някога ще разберем.
У нас състезанието в Малайзия бе първото, което се предаваше пряко по Националната телевизия извън Европа. То бе коментирано от нашия главен редактор Иван Тенчев и вече покойния Ричард Груев. Последният недоволстваше с право от това, че режисьорите на няколко пъти изпуснаха важни моменти от надпреварата!
